Todos los helechos son isospóricos. De la espora germinante se origina el protalo, que a lo sumo alcanza algunos centímetros de longitud y vive solamente durante un tiempo limitado. El mismo presenta forma acorazonada y posee cloroplastos por lo cual es de color verde y puede realizar fotosíntesis. Se fija al sustrato por medio de rizoides.

Los anteridios y arquegonios se producen casi siempre en el mismo protalo y precisamente en la cara opuesta a la de incidencia de la luz, es decir, normalmente en la cara inferior, próxima al suelo húmedo.