Se hallan estas plantas, en lugares sombríos, diseminadas en todas partes del mundo con un número extraordinario de especies (cerca de 9000 especies), pero su principal desarrollo lo alcanzan en los trópicos, donde se manifiestan con una gran diversidad, desde formas enanas, reducidas, de pocos milímetros de tamaño hasta helechos arborescentes con tallos esbeltos de varios metros y frondes de hasta tres metros.